（1955年——1966年）
主要关押“反革命分子”
1955年8月25日，党中央发出的《关于彻底肃清暗藏反革命分子的指示》，明确指出对于“不够判刑而政治上又不适宜继续留用，放到社会上又会增加失业”的“反革命分子”“坏分子”，采取与劳动改造不同的处理方式：“让他们集中起来，但不完全失去自由，替国家做工，由政府发给一定的工资”。这种新的处置方式就是劳动教养制度的雏形。 1957年8月，经全国人大常委会批准、国务院公布《关于劳动教养问题的决定》，是我国关于劳教的第一个重要行政法规。
1961年公安部形成了《关于当前公安工作的十个具体政策问题的补充规定》，明确了劳教期限一般为两年到三年，对表现好的劳教人员可提前解除劳教，对表现不好的劳教人员，可延长劳教期限。从而使劳教制度由不定期发展到定期。
（1966年——1976年）
关押人数从4万人减至4千
全国性的“文化大革命”开始后，中国的法制进程在此后的十年全盘中断，劳教制度也停止了运行。当时，大多数劳教场地被迫撤销。
1966年，全国劳教人数为4万余人。1970年，全国劳教人员总数仅剩4798人了，这是全国劳教人数历史的最低点。
劳教在这一时期基本处于中断停办的状况。
（1976年——1988年）
《劳动教养试行办法》颁布
1978年12月，十一届三中全会的召开正式拉开了拨乱反正、恢复发展的序幕。
1979年11月，全国人大常委会批准公布了《国务院关于劳动教养的补充规定》。首次确定由省、自治区、直辖市和大中城市人民政府组成劳动教养管理委员会，负责劳教的审批；将劳教的期限首次以立法的形式明确规定为1至3年，必要时延长1年；明确规定了由人民检察院对劳教机关的活动实施监督等。
1981年6月，全国人大常委会作出了《关于处理逃跑或者重新犯罪的劳改犯和劳教人员的决定》，明确规定了被劳教者在劳教期限届满后的三个处理方式：原来有工作的，回原单位工作；原来没有工作的，回户口所在地的街道进行就业登记；家居农村的，回生产队参加劳动。
1982年1月，国务院批准转发了公安部《劳动教养试行办法》，这是我国关于劳教制度较为详尽的法律文件之一。其中，删除了1957年《国务院关于劳动教养问题的决定》中“安置就业办法”的提法。首次明确将劳教场所视为“改造人、造就人的特殊学校”，将收容对象明确为六类。
（1988年——2012年）
纳入吸毒者使劳教人数大增
1986年，全国人大常委会通过《治安管理处罚条例》，明确增加了三种可以适用劳教的情况：卖淫、嫖娼以及介绍、容留卖淫、嫖娼的人；赌博以及为赌博提供条件的人；制作、复制、出售、出租以及传播淫书、淫画、淫秽录像或者其他淫秽物品的人。
1990年，第七届全国人大常委会通过了《关于禁毒的决定》，明确规定，“吸食、注射毒品成瘾的，予以强制戒除，进行治疗、教育。强制戒除后又吸食、注射毒品的，可以实行劳教，并在劳教中强制戒除”。
自此，劳教场所收容戒毒劳教人数大幅度增长，在所戒毒劳教人员数由1991年的6216人上升到2006年的13万，年平均增长4%。戒毒劳教人员占劳教人员总数的比例由1991年的4%增加到2006年的58%。全国劳教系统累计收容戒毒劳教人员达到65万人次。
废止劳教
自1955年，劳动教养制度雏形在我国初现至今，经历了58年的漫长历程， 终于在2013年结束了它漫长的历史。
2013年7月15日，从多地公安司法部门了解到，全国多地已停止劳教审批，不再新增劳教人员，现有劳教场所也在逐步实现职能转型，逐渐以强制戒毒为主。
2013年8月5日，中国社科院政治学研究所和社科文献出版社联合发布《中国政治发展报告（2013年）》。报告说，2012年围绕着重庆任建宇等案，劳教制度的存废与改革再次成为社会关注的焦点，随着社会发展，劳教制度的弊端越来越明显，改革劳教制度已成为社会共识。
2013年11月15日，劳教制度在经历了半个世界后被废除。
劳教存废之争
2004年1月，广东省政协委员联署由朱征夫发起要求废除劳教的提案，要求广东先行一步废除劳教制度，得到了深圳市社会科学院院长乐正教授等六位政协委员的附议。
2005年9月，公安部发布了《关于进一步加强和改进劳动教养审批工作的实施意见》，规定律师可以代理劳动教养案件，并将最高刑期缩短为两年。
2007年底，经济学家茅于轼、维权律师李方平和学者胡星斗等69位中国学者和法律界人士联署发表了公开信，呼吁取消劳教制度，提请全国人大对劳教制度启动违宪审查。
2008年3月，全国人大代表、陕西省人大常委会委员马克宁正式提交建议，呼吁废除劳教制度。
2012年10月9日，国务院新闻办公室发表中国司法改革白皮书，中央司法体制改革领导小组负责人姜伟称，相关部门正在研究劳教的具体改革方案。
1966年前劳教关押对象为以下六类
一、不务正业，有流氓行为或者有盗窃、诈骗等行为，不追究刑事责任的或违反治安管理、屡教不改的；
二、罪行轻微，不追究刑事责任的反革命分子、反社会主义反动分子，受到机关、团体、企业、学校等单位的开除处分，无生活出路的；
三、机关、团体、企业、学校等单位内，有劳动能力，但是长期拒绝劳动或破坏劳动纪律，妨碍公共秩序，受到开除处分，无生活出路的；
四、不服从工作的分配和就业、转业的安排，或不接受从事劳动生产的劝告，不断地无理取闹，妨碍公务，屡教不改的；
五、刑满释放出来的惯匪、惯盗、惯窃、诈骗分子，有妨碍社会治安的行为，尚不够逮捕，必须收容改造的分子；
六、以卖淫为生，屡教不改或无家可归，必须收容改造的暗娼。
1982年《劳动教养试行办法》将
劳教对象定为以下六类
一、罪行轻微，不够刑事处分的反革命分子、反党反社会主义分子；
二、结伙杀人、抢劫、强奸、放火等犯罪团伙中，不够刑事处分的；
三、有流氓、卖淫、盗窃、诈骗等违法犯罪行为，屡教不改，不够刑事处分的；
四、聚众斗殴、寻衅滋事、煽动闹事等扰乱社会治安、不够刑事处分的；
五、有工作岗位，长期拒绝劳动，破坏劳动纪律，而又不断无理取闹，扰乱生产秩序、工作秩序、教学科研秩序和生活秩序，妨害公务，不听劝告和制止的；
六、教唆他人违法犯罪，不够刑事处分的。
彭洪劳教案
2009年9月，在重庆打黑期间，彭洪因在论坛中转发打黑漫画《保护伞》，加以点评“这把伞好怪哟”，结果，电脑右下角当即弹出对话，叫他去市公安局网监总队自首。之后他被重庆市劳教委认定为诽谤，处以劳教两年。
任建宇劳教案
2011年8月，工作两年即将转正的大学生村官任建宇被警察带走，随后进了劳教所，罪状是“煽动颠覆国家政权”。劳教书称他多次发表“负面言论和信息”，任建宇自己表示，自己被认定违法的100多条微博，主要是转发了别人的微博。
唐慧劳教案
2006年10月，湖南永州11岁女童乐乐（化名）被劫持强奸、轮奸后被逼卖淫并遭受了多人的轮奸和毒打，这些被告在判决中并没有得到应有的惩罚。乐乐的母亲唐慧因不满法院判决结果不断上访，在2012年8月被永州公安局零陵分局劳教一年六个月。
权威数字
2012年，司法部原研究室主任王公义透露，目前被劳教人员共约6万人(另有戒毒人员20多万)，绝大多数劳教时间为半年至一年。自我国劳教制度实施以来，被劳教人员最多时达到30余万人，最少时也将近5000人。在全国劳教人员中，惯偷等惯犯比例最大，约占30%;卖淫嫖娼排第二;再次是寻衅滋事、打架斗殴，这三种类型占大多数。
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